O ataque à escola ocorreu em 2004, em 1º de setembro – o início tradicional do ano letivo russo, conhecido como "Primeiro Sino" ou "Dia do Conhecimento". Houve relatos de que homens disfarçados de reparadores ocultaram armas e explosivos na escola em julho de 2004, algo que as autoridades russas mais tarde negaram. Até dezembro de 2006, 334 pessoas (excluindo os terroristas) foram identificadas como mortas, incluindo 186 crianças.
As fontes do governo russo alegaram inicialmente que nove dos militantes em Beslan eram árabes e um era um africano (chamado de "preto" por Andreyev) embora apenas dois árabes tenham sido identificados posteriormente. A operação também se tornou a mais sangrenta da história das forças especiais antiterroristas russas. Em 7 de setembro de 2004, oficiais russos declararam que 334 pessoas haviam morrido, incluindo 156 crianças; naquele momento, 200 pessoas continuavam desaparecidas ou não identificadas.
Curso da crise
Dezenas de reféns foram levados pelos militantes do pavilhão esportivo em chamas para outras partes da escola, em particular a lanchonete, onde foram forçados a ficar de pé nas janelas. Autoridades russas dizem que militantes mataram reféns enquanto corriam e os militares revidavam. Aslakhanov disse que os sequestradores concordaram ginocir em permitir que ele entrasse na escola no dia seguinte às 15h00.
Vítimas
Por volta das 13h do dia 3 de setembro de 2004, foi acordado permitir que quatro trabalhadores médicos do Ministério de Situações de Emergência, em duas ambulâncias, removessem 20 corpos do terreno da escola, bem como levassem o cadáver do terrorista morto para a escola. Também foi dito que o conselheiro presidencial russo e o ex-general da polícia, um étnico checheno chamado Aslambek Aslakhanov, estavam próximos de um avanço nas negociações secretas. O choro das crianças os irritava e, em várias ocasiões, as crianças e suas mães eram ameaçadas de serem baleadas se não parassem de chorar. À medida que o dia e a noite passavam, a combinação de estresse e privação de sono – e possivelmente abstinência de drogas – tornava os sequestradores cada vez mais histéricos e imprevisíveis. Por causa das condições no ginásio, quando a explosão e o tiroteio começaram no terceiro dia, muitas das crianças sobreviventes estavam tão cansadas que mal conseguiram fugir da carnificina. A falta de comida e água afetou as crianças pequenas, muitas das quais foram forçadas a permanecer por longos períodos no ginásio quente e lotado.
O uso dos foguetes Shmel, classificados na Rússia como lança-chamas e no Ocidente como armas termobáricas, foi inicialmente negado, mas depois admitido pelo governo. O governo afirma que, uma vez iniciado o tiroteio, as tropas não tiveram escolha a não ser invadir o prédio. Parte da parede do pavilhão esportivo foi demolida pelas explosões, permitindo que alguns reféns escapassem. Às 13h05, o incêndio no teto do pavilhão esportivo começou, e logo as vigas em chamas e o telhado caíram sobre os reféns, muitos deles feridos, mas ainda vivos. No entanto, às 13h03, quando os paramédicos se aproximaram da escola, uma explosão foi ouvida no ginásio.
Resposta do governo
- Ele era possivelmente o militante conhecido apenas como "Fantomas", um russo étnico que serviu de guarda-costas para Shamil Basayev.
- A maioria das crianças foi tratada por queimaduras, ferimentos a bala, estilhaços e mutilações causadas por explosões.
- Os militantes forçaram outros reféns a jogar os corpos para fora do prédio e a lavar o sangue do chão.
- Uma pesquisa de opinião do Levada-Center, realizada em 16 de setembro de 2004, mostrou que 58% dos russos apoiava leis mais rigorosas contra o terrorismo e a pena de morte pelo terrorismo, enquanto 33% apoiariam a proibição de todos os chechenos de entrar nas cidades russas.
O general Andreyev também disse à Suprema Corte da Ossétia do Norte que a decisão de usar armas pesadas durante o ataque foi tomada pelo chefe do Centro de Operações Especiais do SFS, coronel general Aleksandr Tikhonov. Ele também mencionou que jornalistas da televisão da Al Jazeera se ofereceram por três dias para participar das negociações e entrar na escola mesmo como reféns", mas seus serviços não foram requeridos por ninguém". Totoonti disse que tanto Maskhadov quanto seu emissário ocidental Akhmed Zakayev declararam que estavam prontos para ir a Beslan para negociar com os militantes, o que foi confirmado mais tarde por Zakayev. Ocasionalmente, os militantes (muitos dos quais tiraram as máscaras) tiravam algumas das crianças inconscientes e despejavam água na cabeça delas antes de devolvê-las ao pavilhão esportivo.
Os reféns desse grupo que fora selecionado e que ainda estavam vivos foram então ordenados a se deitar e levaram tiros de um rifle automático; todos, exceto um deles, foram mortos. Segundo a versão apresentada pelo terrorista sobrevivente, a explosão foi realmente desencadeada pelo "Polkovnik" (o líder do grupo); ele detonou a bomba por controle remoto para matar aqueles que discordavam abertamente dos reféns infantis e intimidar outros possíveis dissidentes. Um cinto de explosivos em uma das mulheres-bomba detonou, matando uma outra mulher-bomba (também foi dito que a segunda mulher morreu de um ferimento de bala), vários dos reféns selecionados, bem como um sequestrador homem. Durante o caos inicial, até 50 pessoas conseguiram fugir e alertar as autoridades sobre a situação. Os terroristas usavam camuflagem militar verde e máscaras de balaclava pretas e, em alguns casos, também usavam cintos explosivos e roupas íntimas explosivas.
Larussi e Benalia não são mencionados no relatório Torshin e nunca foram identificados pelas autoridades russas como suspeitos no ataque a Beslan. Logo após a crise, fontes oficiais russas declararam que os atacantes faziam parte de um suposto grupo internacional liderado por Basayev, que incluía vários árabes com conexões com a Al-Qaeda e alegaram ter atendido ligações em árabe da escola de Beslan para a Arábia Saudita e outro país não revelado do Oriente Médio. Mais tarde, ele também pediu aos governos ocidentais que iniciem negociações de paz entre a Rússia e a Chechênia e acrescentou que "refutam categoricamente todas as acusações do governo russo de que o presidente Maskhadov tenha qualquer envolvimento no evento de Beslan".
Identidade dos sequestradores, motivos e responsabilidade
Merzhoyev foi acusado de fornecer alimentos e equipamentos aos sequestradores e Korigova por possuir um telefone que Tsechoyev havia telefonado várias vezes. Outro cidadão britânico chamado Kamel Rabat Bouralha, preso enquanto tentava deixar a Rússia imediatamente após o ataque, era suspeito de ser o principal organizador. Maskhadov foi morto por comandos russos na Chechênia em 8 de março de 2005 e enterrado em um local não revelado. Putin respondeu que não negociaria com "assassinos de crianças", comparando os apelos à negociação com o apaziguamento de Hitler e colocou uma recompensa de 10 milhões de dólares para capturar Maskhadov (a mesma quantia oferecida para Basayev).
Ele condenou a ação e todos os ataques contra civis por meio de uma declaração emitida por seu enviado Akhmed Zakayev em Londres, culpou o que chamou de grupo local radical e concordou com a proposta da Ossétia do Norte de atuar como negociadora. Maskhadov descreveu os autores de Beslan como "loucos" expulsos de seus sentidos por atos de brutalidade russos. O líder separatista checheno Aslan Maskhadov imediatamente negou que suas forças estivessem envolvidas no cerco, chamando-o de "uma blasfêmia" para a qual "não há justificativa". No entanto, foi o último grande ato de terrorismo na Rússia até 2009, quando Basayev foi persuadido a desistir de ataques indiscriminados pelo novo líder rebelde Abdul-Halim Sadulayev, que fez de Basayev seu segundo em comando, mas foi proibiu sequestros e operações especificamente dirigidas a civis.
Alguns ativistas de direitos humanos afirmam que pelo menos 80% dos reféns foram mortos por fogo russo indiscriminado Segundo Felgenhauer, "não foi uma operação de resgate de reféns … mas uma operação do exército destinada a acabar com os terroristas". Pavel Felgenhauer foi além e acusou o governo de também disparar foguetes de um helicóptero de ataque Mi-24, alegação que as autoridades negam. As declarações do governo de 3 a 4 de setembro disseram que um total de 26 a 27 militantes foram mortos durante o cerco. Aslakhanov disse que os sequestradores também exigiram a libertação de cerca de 28 a 30 suspeitos detidos na repressão após os ataques rebeldes na Inguchétia no início de junho. Aushev, o antecessor de Zyazikov no cargo de presidente da Inguchétia (ele foi forçado a renunciar por Putin em 2002), entrou na escola e garantiu a libertação de 26 reféns.
Outra testemunha citada no relatório de Kesayev afirma que ele pulou na torre de um tanque na tentativa de impedir que ele disparasse contra a escola. Testemunhas oculares (entre elas Totoonti e Kesayev) e jornalistas viram dois tanques T-72 avançando na escola naquela tarde, pelo menos um dos quais disparou sua arma de 125 mm pistola várias vezes. De acordo com o promotor militar, um veículo blindado da BTR chegou perto da escola e abriu fogo com uma metralhadora pesada KPV de 14,5 × 114 mm nas janelas do segundo andar. Os rebeldes também usavam lançadores de granadas, atirando nas posições russas nos prédios de apartamentos.